Calais is bij de  meeste mensen vooral gekend als ferryhaven naar Engeland. Achter de drukte van de  haven schuilt echter een bruisende stad waar zowel liefhebbers van cultuur als van gastronomie, sport, natuur en shopping aan bod komen. En ook kids zijn welkom in Calais…

Woelige geschiedenis
De stad Calais ontstond in de middeleeuwen als een vissersgehucht van Petresse in het graafschap Artesië of Frans-Vlaanderen. Omwille van zijn strategische ligging werd de plaats in het begin van de13e eeuw versterkt. In 1347 werd Calais door de Engelsen veroverd en werd het een Engelse exclave. In 1558 heroverden de Fransen de stad die in 1596 deel werd van de Spaanse Nederlanden.  Door de vrede van Vervins kwam Calais in 1598 terug bij Frankrijk. In 1885 werd de gemeente Saint-Pière-lès- Calais, het vroeger Petresse, bij Calais aangehecht. Deze woelige geschiedenis liet haar sporen na in het grondplan van de stad en in het historisch erfgoed.

Werelderfgoed
Onze ontdekking van Calais begint op het prachtig aangelegde Place du Soldat Inconnu dat de link is tussen Calais Nord en Calais Saint-Pierre.  Hier staat het bronzen beeld van ‘de Zes Burgers’ van Auguste Rodin waarvan er wereldwijd 12 kopieën bestaan. Op  dit plein staat ook het imposante stadhuis, gebouwd in een mix van neo-renaissance en Vlaamse stijl en het symbool  is van de samenvoeging van Saint-Pierre en Calais.  De glasramen vertellen het verhaal van de herovering van Calais op de Engelsen. In de majestueuze trouwzaal vond in 1921 het burgerlijk huwelijk plaats van Generaal De Gaulle en Yvonne Vendroux.  Naast het stadhuis staat het 78 m hoge belfort dat in 2005 tot werelderfgoed uitgeroepen werd.  Het loont de moeite om de lift naar boven te nemen want van daar heb je een mooi uitzicht op de stad en de wijde omgeving. In het centrum van Calais staan nog meer historische gebouwen zoals o.a. het Museum voor Schone Kunsten en het Groot Theater dat een uitzonderlijk cultureel programma biedt.

Vestingstad
Het noordelijk deel van Calais was in Middeleeuwen een vestingstad die verdedigd werd met muren en forten zoals Fort Nieulay, Fort Risban, de citadel  en de  wachttoren op de Place d’Armes.  Dit plein dat het hart van de stad is, werd tijdens WOII verwoest en is pas gerenoveerd.  Een opmerkelijk gebouw in de buurt van de Place d’Armes is de Notre-Dame die dateert uit de 13^e eeuw en die de enige kerk in continentaal Europa is in Tudorstijl. De kerk werd in 1944 beschadigd door een bombardement maar wordt momenteel nog steeds gerestaureerd. In deze kerk die ook op de pelgrimsroute naar Compostella ligt, werd in 1921 het kerkelijk huwelijk ingezegend van de latere Franse president Charles de Gaule met Yvonne Vendroux.  Als eerbetoon werd een standbeeld van dit koppel op de Place d’Armes geplaatst. Op tal van plaatsen in de stad staan borden met een QR-code die extra informatie verstrekken over de bezienswaardigheden.

Kantindustrie
Als het om kant gaat is Calais zeker even beroemd als Brugge. Calaiskant is mechanische kant die door de Engelsen  in 1816 vanuit Nottingham naar Calais gebracht werd. Rond 1830 paste de uitvinder Jacquard uit Lyon het productieproces aan waardoor kantklossen ook op mechanische  wijze kon uitgevoerd worden.  In  ‘La Cité internationale de la Dentelle et de la Mode’ aan de Quai de la Gendarmerie krijgen bezoekers een overzicht van de kantindustrie in Calais. Hoe snel de kantmachines werkten, demonstreert de gids tijdens een geleid bezoek.

Kanaalvaren
Een stad of regio ziet er anders uit als je die vanaf het water bekijkt. En dat geldt ook voor Calais. Aan boord van de nieuwste rivierboot met panoramisch uitzicht varen we het centrum uit en komen we langs het kantmuseum en de citadel. Wie meer van het water wil genieten, moet naar de kust.  De stranden van de Opaalkust trekken tijdens het hoogseizoen massaal veel toeristen maar door de brede stranden lijkt het er bijlange niet zo druk als aan onze kust.  De kust is hier ook een uitgelezen plaats voor wie houdt van zeilen, kitesurfen, windsurfen of gewoon waterwandelen.  Wandelaars die de kustlijn volgen, zien onderweg nog restanten van de Atlantikwall.  Tijdens de zomer is er op de dijk een fototentoonstelling van ‘Hoe kinderen naar school gaan’. Even verderop ligt de wijk Courgain Maritime met de vissershaven, de typische vissershuisjes, de vuurtoren en de visserskroeg Minck.  Aan de visserskraampjes kan je dagverse vis kopen. Wie van mosselen houdt, moet beslist halt houden bij Myriam die zichzelf een zeeboerin noemt. Ze vist te voet en ze verkoopt niet enkel haar producten maar geeft ook nog tips voor een smakelijke bereiding. Het hoogste punt van de Opaalkust is Cap Blanc Nez dat sinds 1987  geklasseerd gebied is. Een wandeling op deze 134 meter hoge krijtrotsen is een unieke ervaring.

Kids
Calais wil zich via enkele opmerkelijke attrakties een aantrekkelijk en jong profiel aanmeten.  Het Meccano Lab in nummer 52 van de Boulevard Jacquard is een unieke ruimte waar bezoekers kunnen kennis maken met het Meccano constructiespeelgoed dat ooit in Calais gemaakt werd en in de jaren 50 even bekend was als Lego. In het Meccano Lab staan er unieke realisaties zoals de Sagrada Familia, een raket, een moto,… Kinderen kunnen hier ook al dan niet onder begeleiding zelf aan de slag. Jongeren die houden van skaten kunnen terecht in het Le Zap’ados, een ruimte van 2.600 m2 met mogelijkheden van skaten, rollercoaster, BMX. Ook niet-inwoners zijn welkom.

Bourgondisch genieten
Calais voert de gastronomie hoog in het vaandel. Twee verenigingen van enthousiaste restauranthouders ‘Toques d’Opale’ en ‘Toques sans cravates’ zijn gespecialiseerd in de lekkerste bereidingen met streekproducten. Welsh is een traditioneel gerecht op basis van Cheddar, bier en ham.  ’Les Bourgeois de Calais’ is de naam van het standbeeld van Rodin maar ‘Bourgeoises’ is de naam van het plaatselijk bier dat in een blonde, een bruine en een amber versie bestaat.  Je kan Calais beslist niet verlaten zonder het plaatselijk gebakje ‘Le Calais’ geproefd te hebben. De  ingrediënten hiervoor zijn o.a. macaronsdeeg, botercrème met kofie en amandelen. De rest is het geheim van de bakker.
Gastronomisch genieten in Calais kan in restaruant l’Histoire Ancienne, 20, Rue Royale, in Café de Paris, 72, Rue Royale en in Le Côte d’Argent, 1, Digue Gaston Berthe.

Info: www.calais-cotedopale.com