Saint-Omer is een gezellig stadje even over de Frans-Belgische grens. Naast zijn Vlaamse roots is Saint-Omer uniek omwille van de Audomarois-polders die als UNESCO biosfeerreservaat werden erkend. In de glasfabriek van Arc International wordt Vlaams zand omgezet in schitterende glascreaties.
Een uniek natuurgebied
Het historisch centrum van Saint-Omer is beslist een bezoek waard maar we laten het even achter ons voor een tochtje langs de sloten en kanalen van het Audomarois-polderland dat zich met zijn 3.726 ha uitstrekt over 15 gemeenten van Nord, Pas-de-Calais. Aan het recent geopende Maison du Marais stappen we aan boord van een bacôve, een platte boot waarmee de boeren hun groenten vervoeren. Een vijftal jaar geleden besloot Rémy Colin om de familietraditie weer op te nemen en de bacôve en de escute op ambachtelijke en milieuvriendelijke wijze authentiek na te bouwen. Onze bacôve wordt elektrisch aangedreven waardoor hij zo goed als geruisloos is. Na een paar honderd meter varen, komen we in een absoluut stiltegebied, het rijk van meer dan 200 vogelsoorten en 300 plantensoorten.
Doolhof van kanaaltjes
Hoewel er in dit poldergebied een goed netwerk van wegen en bruggen is, zijn veel huizen enkel met de boot bereikbaar. Elk huis heeft een eigen aanlegsteiger en de brievenbus staat aan de waterkant want ook de postbode verplaatst zich per boot. De 700 km lange sloten die watergangen worden genoemd zijn het jaar rond bevaarbaar. Naast de gegidste boottochten kan je ook boten huren of je eigen boot meebrengen. Om niet te verdwalen in de wirwar van kanaaltjes is het handig om een plattegrond mee te nemen. Elk kanaal heeft immers een ‘straatnaam’ en heeft ook een SOS-code voor de brandweer. Je kan de Audomarois-polders ook te voet of met de fiets ontdekken en dan kom je langs observatiehutten. Wie een uniek beeld wil van de polders met de legakkers, de vijvers en de symmetrische lijnen van de kanalen kan bij de vliegclub een vlucht over het moeras boeken.
 |
 |
Monnikenwerk
De huidige Audomarois-polders zijn ontstaan nadat de mens dit eeuwenlang met bossen begroeid moerasland omgevormd heeft tot een heel bijzonder polderland. Dit letterlijk monnikenwerk begon in 638 toen koning Dagobert vier monniken naar het noorden van zijn rijk stuurde om het gebied te kerstenen. Omer, Adomar in het Latijn, werd bisschop van Thérouanne en zijn drie confraters vestigden zich in het veengebied. Dertien eeuwen waren nodig om het water van de Aa naar zee te laten vloeien, het land op te hogen, te draineren en te ontginnen zodat tuinbouw mogelijk werd. Vandaag zijn de Audormois-polders de laatste polder in Frankrijk waar groenten met ‘wereldtop’ geteeld worden. Een 40-tal tuinders telen er 50 verschillende soorten groenten waaronder eigen variëteiten van bloemkool, witloof, wortels, artisjokken,… In 2008 kreeg dit gebied het RAMSAR-label dat toegekend wordt aan internationaal erkende wetlands die verstandig beheerd worden. Om de combinatie van de natuurlijke en culturele diversiteit met de economische en sociale ontwikkeling bekroonde UNESCO dit gebied in 2013 met het ‘Man and Biosphere’ label.
Maison du Marais
De geschiedenis over het ontstaan van de Audomarois-polders verneem je in het infocentrum ‘Maison du Marais’ dat op 1 juli 2014 opende. Aan de hand van maquettes, films, voorwerpen en aquaria worden de polders en het leven van hun bewoners belicht. Naast de permanente tentoonstelling loopt momenteel in het Maison du Marais de tijdelijke tentoonstelling ‘Mensen uit de polders, verhalen over de geschiedenis’ waarbij aan de hand van oude werktuigen en originele foto’s een beeld opgehangen wordt van de regio. Het Maison du Marais organiseert ook boottochten met een natuurgids, workshops voor kinderen en in de zomer is er de wekelijkse woensdagavondmarkt waar tuinders en handelaars hun producten slijten. In de museumshop vind je naast souvenirs ook tal van streekproducten.
 |
 |
‘Vurig’ bezoek
Cristal d’Arques, Luminarc, Arcoroc, Chef Sommelier zijn namen die bekend in de oren klinken. Al het glaswerk van deze merken wordt met zand afkomstig uit Mol en Maasmechelen geproduceerd in de kristalfabriek van Arques. De indrukwekkend grote fabriek kan ook individueel bezocht worden. Het volstaat om je in te schrijven in het welkomstgebouw. Bezoekers worden met kleine busjes naar het bezoekerscentrum gebracht waar ze eerst een video kunnen bekijken en dan een rondleiding krijgen in de gloeiend hete productiehal. Op het fabrieksterrein is er ook een fabriekswinkel. Van half oktober tot half november is het koopjestijd want dan kan je in een reuzentent terecht om tegen een prikje een nieuw (glas)servies te kopen.
